Ultimo Aggiornamento Agosto 4, 2026 di Nadia Halfway

📜 Introduzione.

Quando stavo pianificando il mio viaggio zaino in spalla di 2 mesi in Thailandia, desideravo qualcosa di più di una semplice vacanza. Volevo fare qualcosa di significativo e che mi restasse anche dopo essere tornata a casa

Il volontariato aveva sempre fatto parte del piano. Dopo mesi di ricerche, trovai l’Elephant Nature Park: il primo santuario etico per elefanti di questo tipo fondato in Asia. Oltre a definirsi etico, cosa che molti santuari fanno, i loro programmi offrono approcci davvero diversificati: visite di mezza giornata, soggiorni nel fine settimana, e un progetto di volontariato di una settimana a un prezzo ragionevole rispetto agli altri.

La settimana che ho trascorso all’Elephant Nature Park è stata una delle più felici di tutta la mia vita. Questo santuario è molto più di un centro di riabilitazione. È una comunità dove locali e volontari si prendono cura non solo degli elefanti, ma anche di cani disabili, gatti randagi e altri animali salvati.

In questo post, voglio condividere con te perché una settimana di volontariato all’Elephant Nature Park vale cento volte di più che salire in groppa a un elefante.

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💚 La Storia del Santuario.

L’Elephant Nature Park si trova nel nord della Thailandia, a circa un’ora di macchina da Chiang Mai. È stato fondato da Saengduean Chailert, conosciuta in tutto il mondo come Lek: una paladina dei diritti degli elefanti e una delle persone più straordinarie che abbia mai avuto il privilegio di incontrare.

Lek è cresciuta in un piccolo villaggio vicino alle foreste del nord della Thailandia. Fin da giovane, ha assistito allo sfruttamento degli elefanti da parte dell’industria del turismo e del disboscamento. Ha iniziato a fornire cure mediche agli elefanti feriti nei villaggi remoti, e nel 1990 ha cominciato a salvarli, uno per uno.

Nel 2003 ha fondato l’Elephant Nature Park come rifugio permanente per loro. Era il primo santuario di questo tipo in Asia e oggi ospita più di cento elefanti. Alcuni sono ciechi, mutilati, orfani o anziani, ma tutti hanno avuto la possibilità di vivere liberamente in un ambiente naturale, trattati con amore e dignità.

Il lavoro di Lek è stato riconosciuto a livello internazionale tant’è che la sua storia è documentata nel cortometraggio Love & Bananas. Incontrarla di persona e sentirla parlare di questi animali è stato uno di quei rari momenti che cambia davvero il modo in cui pensi al viaggio e al tipo di viaggiatrice che vuoi essere.

🐘 Gli Elefanti.

Gli elefanti sono considerati tra le specie più empatiche del mondo. Sentono profondamente e ricordano. Infatti, chi è stato maltrattato porta quei ricordi per tutta la vita.

Gli elefanti salvati dall’abuso, dalla mendicità di strada, dai campi di disboscamento, dal circo e dalle cavalcate, arrivano portando con sé ferite fisiche e psicologiche. I ricercatori hanno riscontrato che gli elefanti salvati mostrano segnali simili al disturbo da stress post-traumatico umano: risposte di allarme anomale, depressione, comportamento imprevedibile e iper-aggressività. Questi animali non hanno bisogno solo di cure mediche, ma di tempo, spazio e fiducia.

All’Elephant Nature Park, ogni elefante ha un nome e una storia. Molti sono stati salvati all’interno della Thailandia, mentre altri provengono da Laos e Cambogia, dove lo sfruttamento degli elefanti è ancora diffuso. Ogni salvataggio è un impegno a lungo termine verso la possibilità di guarire un essere traumatizzato e spesso spezzato.

🐕 Gli Altri Animali.

Gli elefanti sono il cuore del santuario, ma non sono gli unici ospiti bisognosi di cure.

All’Elephant Nature Park troverai anche gatti randagi e cani disabili (la cui maggior parte vittime di incidenti stradali), insieme a conigli, cavalli e bufali. Nel tempo libero, i volontari possono visitare il rifugio per cani per portarli a spasso o al gattile (Cat Kingdom, come viene chiamato il recinto dei gatti). È difficile trascorrervi più di cinque minuti senza ritrovarsi un gatto in grembo.

Tutti questi animali sono accuditi dalla stessa comunità di veterinari, volontari e staff che si occupa degli elefanti. L’intero posto funziona come una sorta di villaggio: interconnesso, generoso, e straordinario nella sua quiete.

🏘️ La Struttura e i Servizi.

L’Elephant Nature Park è come un paradiso nella giungla, e faccio fatica a descrivere quanto sia bello.

Il sito è un’oasi lussureggiante e verde immersa nella giungla. L’alloggio è semplice e include bungalow di legno e stanze per ospitare i volontari. Io ho condiviso una camera doppia con una ragazza australiana, con bagno privato. Ma lo spazio circostante compensa ampiamente. C’è un grande giardino pieno di fiori tropicali e piante. Una cucina spaziosa e una sala buffet con tavoli all’ombra per i pasti. Un fiume scorre lungo la parte anteriore della proprietà, e nelle serate puoi sederti sulla terrazza e guardare gli elefanti camminare nell’acqua mentre il sole tramonta tra le colline.

Un ponte collega il santuario a un villaggio vicino, accorciando il tragitto quotidiano per i veterinari, i cuochi, i giardinieri, i baristi, le guide e i massaggiatori che lavorano qui. All’interno del sito si trovano un negozio, un coffee bar e un piccolo centro massaggi.

Come accennato sopra, il santuario si prende cura anche di altri animali: troverai quindi un rifugio per cani, il Cat Kingdom, e altri recinti con cavalli, conigli e bufali. Ma la parte più straordinaria è l’ampio spazio aperto in cui gli elefanti sono liberi di muoversi.

Gli elefanti maschi sono tenuti separati. Necessitano di cure più specializzate e possono essere imprevedibili, quindi il loro recinto è distante e gestito da un team dedicato.

📆 Una Giornata come Volontari.

È importante specificare che all’Elephant Nature Park e in altri santuari etici, visitatori e volontari non sono autorizzati a cavalcare, fare il bagno o iniziare contatti con gli elefanti. Capitava ogni tanto che qualche elefante si avvicinasse spontaneamente permettendoci di toccarlo, sempre in presenza delle guide. Inoltre, quando Lek si è unita al nostro gruppo, ci ha guidato vicino a un elefante per una fotografia (come quella che vedi in questo post). Dunque, qualsiasi attività svolta non comprende contatti diretti che possano ledere gli elefanti.

Detto ciò, una giornata tipica all’Elephant Nature Park inizia presto con la colazione servita alle 7 di mattina e in servizio dalle 8.

La maggior parte delle attività riguardano il cibo degli elefanti. Gli elefanti mangiano fino a 150 kg di vegetazione al giorno, trascorrendo la maggior parte del tempo a mangiare. Nutrire così tanti animali richiede un impegno reale e tanti fondi. Abbiamo preparato le cosiddette elephant cake (densi pacchi di riso, frutta e vegetazione), tagliato caschi di banane, svuotato camion carichi di angurie e riorganizzato i depositi della cucina. Una volta pronto il cibo, lo posizionavamo nei recinti affinché gli elefanti mangiassero in modo indipendente senza imboccarli e senza alcun contatto forzato.

Abbiamo anche trascorso del tempo a fare pulizie, incluso spalare la cacca degli elefanti. Sembra più scoraggiante di quanto non sia, e nel caso te lo stessi chiedendo, l’odore non è poi così forte.

Un pomeriggio siamo andati in un campo vicino a raccogliere fieno. È stato senza dubbio il compito più arduo della settimana: caldo estremo, polvere, e insetti ovunque.

Il sabato mattina, abbiamo visitato la scuola del villaggio e trascorso del tempo con i bambini, giocando insieme, condividendo un pasto, e imparando da loro come fare i braccialetti tradizionali.

🍜 Il Cibo all’Elephant Nature Park.

Una delle cose che ho amato di più del Santuario è stato il cibo.

Il buffet era straordinario: ricco, variegato e saporito dalla colazione alla cena. Tutto è vegetariano, ma non sentirai la mancanza di carne o proteine. La selezione include un’ampia varietà di piatti thailandesi e occidentali, insalate fresche, frutta e verdura. Qui ogni esigenza alimentare è soddisfatta.

I pasti sono serviti tre volte al giorno: colazione alle 7, pranzo alle 12, cena alle 18. Inoltre, caffetteria all’interno serve espresso, cappuccino, bevande fredde e birre la sera.

💉 Fare Volontariato con il Diabete di Tipo 1: La Mia Esperienza.

Per partecipare e contribuire alle attività di volontariato, occorre essere abbastanza in forma e non avere gravi problemi di mobilità o disabilità. Non nego dunque che una settimana di lavoro fisico all’aperto, sotto il caldo estremo, avendo Diabete di Tipo 1, ipotiroidismo (Morbo di Graves) e una forma lieve di asma, sia stata semplice. Credo, però, di aver contribuito quanto più possibile nonostante le mie condizioni di salute.

La maggior parte dei compiti era fattibile: portare a spasso i cani, preparare il cibo per gli elefanti, pulizie leggere. Altri, come svuotare i camion carichi di angurie, tagliare centinaia di caschi di banane a mano, e soprattutto raccogliere il fieno nel caldo estremo del nord della Thailandia, erano più impegnativi e sfiancanti. Li ho fatti ma con calma e seguendo il mio ritmo.

Infatti, potevo fermarmi, fare una pausa e riposare ogni volta che avevo una ipoglicemia o che ne avevo bisogno. Anche alcuni altri volontari, come donne più anziane e un uomo con una caviglia infortunata, non hanno preso parte ad alcune attività.

Detto questo, non sei costretta in nessun caso a fare sforzi estremi. Credo che una buona gestione del diabete, un’idratazione costante e senza esagerare, tu possa assolutamente partecipare a questo progetto. Richiede un po’ di pianificazione in più e la scorta adeguata di zuccheri rapidi.

L’alimentazione non è stata affatto un problema. Come ho scritto sopra, c’era una vastissima scelta al buffet, e dato che ho un orario rigido per i pasti, di solito mi preparavo il mio piatto e mangiavo più tardi, anziché alle 18.

🌿 Come Riconoscere un Vero Santuario Etico per Elefanti.

Sebbene molti santuari in Asia e anche Africa si definiscano etici e operino per il benessere degli animali, solo pochi lo sono davvero.

Questo è fondamentale da capire prima di prenotare qualsiasi cosa. I turisti spesso scelgono quella che sembrano esperienze innocue. Ad esempio: fare il bagno con gli elefanti, dar loro da mangiare a mano, scattare fotografie da vicino. Ma queste interazioni comportano spesso lo stesso livello di abuso della cavalcata o degli spettacoli circensi. L’elefante con cui stai facendo il bagno ha quasi certamente subito una procedura nota come crush.

Il crush consiste nel separare un elefantino dalla madre, tenerlo in isolamento, privarlo di cibo e acqua, e picchiarlo ripetutamente finché non è abbastanza traumatizzato da essere controllato attraverso la paura. Quando i turisti pagano per il bagno e per le esperienze di contatto ravvicinato, finanziano questa industria.

Per cui, quando scegli una cosiddetta esperienza esotica con gli elefanti, non cercare solo di risparmiare qualche euro. Assicurati di scegliere un santuario che sia davvero etico. I requisiti di un santuario etico sono chiari: niente cavalcate, niente catene, niente bagni, nessun contatto forzato, nessuno spettacolo. Gli animali devono vivere in spazi aperti e naturali. Qualsiasi contatto avviene alle condizioni dell’animale, non del turista.

L’Elephant Nature Park rispetta tutti questi standard. Se visiti un santuario per elefanti in Thailandia, assicurati che anche il tuo lo faccia.

Se vuoi approfondire il tema del turismo etico con gli animali, ti invito a leggere la mia Guida Completa per Viaggiare Senza Sostenere la Crudeltà.

ℹ️ Informazioni Pratiche.

Prenotare un posto nel programma di volontariato settimanale è semplice. Seleziona le date sul sito ufficiale dell’Elephant Nature Park (tutti i programmi settimanali vanno da lunedì a domenica) e paga il deposito di prenotazione di circa €50. Il costo totale è di circa €400.

Una volta prenotato, lo staff ti contatterà per organizzare il pick-up dal tuo hotel a Chiang Mai. Se il tuo alloggio si trova fuori dalla zonadesignata, puoi raggiungere l’ufficio ENP in città. Ti passeranno a prendere molto presto, intorno alle 6-7, e il tragitto fino al santuario dura circa un’ora.

Al termine della settimana, lo staff ti riporterà a Chiang Mai senza costi aggiuntivi. Io ho chiesto di terminare il sabato anziché la domenica per i miei piani di viaggio successivi, e questo è stato organizzato senza alcun problema, dato che dovevano comunque riaccompagnare altri visitatori in città.

Il santuario offre anche visite di mezza giornata e programmi nel weekend per chi non può impegnarsi per una settimana intera. Consulta il sito dell’ENP per le date, i prezzi e la disponibilità attuali.

💡 Consigli di Viaggio.

Indossa vecchi vestiti leggeri e scarpe comode. Trascorrerai le tue giornate nella giungla, a pulire, camminare nel fango e lavorare a stretto contatto con gli animali. Porta anche i tuoi asciugamani poiché solo biancheria da letto è inclusa nell’alloggio.

Abbi sempre con te acqua fresca in una borraccia riutilizzabile. Il caldo nel nord della Thailandia è intenso, soprattutto durante le attività fisiche all’aperto. Un cappello e la protezione solare sono irrinunciabili. E soprattutto, acquista un repellente per insetti con DEET: ne avrai bisogno più di quanto ti aspetti. Puoi trovare un elenco dettagliato di questi articoli nel mio post sugli essenziali da viaggio.

Consulta il tuo medico riguardo i vaccini prima di partire. Vaccinarsi non è obbligatorio per la Thailandia, ma stare a contatto con animali selvatici in ambienti rurali comporta dei rischi. Prima del mio viaggio, mi sono vaccinata contro Epatite A e B, meningococco e tetano. Chiedi al tuo medico anche del tifo e della rabbia, a seconda del tuo itinerario.

Inoltre, il santuario si trova in una zona remota con strutture limitate nelle vicinanze. Porta con te tutti i medicinali di cui potresti aver bisogno sotto consiglio del medico. La mia lista di medicinali da viaggio è elencata in questo post: Essenziali da Viaggio: Farmaci e Supplementi.

Non è necessario dirlo, ma stipula un’assicurazione di viaggio che copra esplicitamente il volontariato. True Traveller è una delle opzioni che lo fa. Tutti i visitatori dell’ENP sono coperti dall’assicurazione infortuni fino a THB 200.000 (circa €5.200) ma non sostituisce un’assicurazione completa. Se hai una malattia cronica, potrebbe esserti utile il mio articolo 5 Assicurazioni per Viaggiare con il Diabete di Tipo 1.

🎈 Conclusione.

La settimana trascorsa a fare volontariato all’Elephant Nature Park è stata una delle esperienze più meravigliose della mia vita.

Durante il mio soggiorno, ho avuto la straordinaria opportunità di incontrare Saengduean Chailert, Lek, la fondatrice dell’Elephant Nature Park. Incontrarla di persona e ascoltare la sua storia è stato davvero commovente, offrendomi spunti di riflessione su come vivere un viaggio con più consapevolezza e più rispetto per la cultura, le persone, e gli animali.

Ho avuto la fortuna di incontrare persone meravigliose, con cui abbiamo lavorato come una squadra e condiviso così tanti ricordi. Se qualcuno mi chiedesse come appare il paradiso, direi: l’Elephant Nature Park.

💬 E tu? Hai mai visitato un santuario per elefanti, o è nella tua lista per il tuo prossimo viaggio in Thailandia? Fammelo sapere nei commenti qui sotto!

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